Ada saatnya dalam karir setiap pembalap yang harus mereka tanyakan pada diri sendiri apakah sudah waktunya untuk berhenti. Ini adalah pertanyaan yang selalu membuat mereka menghabiskan waktu lama untuk memberikan jawaban yang salah; Kehidupan seorang atlet elit berarti mereka selalu melakukan perjalanan lebih dengan harapan daripada harapan.

Tapi, terkadang harapan itu dibenarkan: mereka menemukan kecepatan yang mereka lewatkan. Kemunduran itu bukan salah mereka, tapi karena keadaan. Tetapi membuktikan sebaliknya, bahwa keadaan tidak akan menunggangi kuda putih untuk menyelamatkan mereka, membutuhkan waktu yang sangat lama untuk menerimanya.

Juli lalu, Valentino Rossi naik podium di Jerez, setelah balapan yang kuat dan akhir pekan yang padat. Pembalap Italia itu tidak pernah berada di luar tiga besar setelah lap pertama balapan, dan hanya berada di luar delapan besar dalam latihan dua kali, di FP4 dan pemanasan pada Minggu pagi.

Menangkap Covid-19, yang memaksanya untuk melewatkan dua balapan di Aragon, serta Jumat di balapan pertama di Valencia, menghentikan musim 2020 di jalurnya. Pembalap pabrikan Yamaha itu hanya finis di dalam sepuluh besar sekali dalam sesi latihan atau balapan sepanjang sisa tahun 2020, tempat kedelapan di FP3, sesi pertamanya sejak kembali.

2021 bukan waktu yang lebih baik. Rossi memulai dengan langkah yang wajar pada balapan pertama di Qatar, finis kesembilan di FP1 dan FP2, dan kualifikasi keempat di grid untuk balapan tersebut. Tapi dia hanya bisa finis di posisi kedua belas. Ini telah menurun sejak saat itu.

Dia hanya sekali berada di sepuluh besar sejak putaran pertama itu, tempat kesembilan di FP3 pada putaran kedua di Qatar. Sebagian besar, Rossi berada di sekitar posisi ke-15 atau lebih buruk.

Terendah

Jerez mungkin berada di titik nadir musimnya sejauh ini. Posisi terbaiknya sepanjang akhir pekan berada di urutan kelima belas di FP3. Terlalu sering, Rossi berada di sekitar posisi dua puluh, dan hanya bayangan pebalap yang merebut podium di sirkuit Andalusia pada tahun 2020.

Setelah empat balapan, Rossi hanya mengumpulkan 4 poin, semuanya dicetak di balapan pertama musim 2021.

Banyak hal yang dibuat dari fakta bahwa Rossi hanya sepersepuluh lebih lambat dari waktu balapan tahun 2020, meskipun menyelesaikan balapan di tempat ketujuh belas, di belakang saudara tirinya rookie Luca Marini. Tetapi mereka yang membuat perbandingan melewatkan intinya.

Perbandingan yang harus dibuat bukanlah dengan tahun 2020, balapan yang diadakan di musim panas Andalusia yang membakar. Perbandingan yang lebih baik adalah dengan 2019, ketika balapan diadakan pada waktu yang sama dalam setahun, dan dengan suhu udara dan trek yang sangat mirip.

Bandingkan waktu antara 2019 dan 2021 dan Anda melihat seberapa besar masalah yang dihadapi Rossi sebenarnya.

Pada 2019, ketika Valentino Rossi menyelesaikan balapan di tempat keenam yang relatif terhormat, di belakang Marc Márquez, Alex Rins, dan rekan setim Monster Energy Yamaha Maverick Vinales, serta dua pabrikan Ducati Andrea Dovizioso dan Danilo Petrucci, Rossi menyelesaikan 25 lap. dari balapan Jerez dalam waktu 41: 16.232.

Dua tahun kemudian, pembalap Italia itu kehilangan 12 detik, membutuhkan waktu 41: 28.333 untuk menempuh jarak yang sama.

Hanya satu pembalap dari sepuluh pembalap untuk pabrikan yang sama pada 2019 dan 2021 yang lebih lambat pada balapan tahun ini dibandingkan pada 2019. Itulah Alex Rins, dan satu-satunya alasan Rins kehilangan begitu banyak waktu adalah karena dia mengalami kecelakaan pada lap ketiga dan bergabung kembali dengan ras.

Marc Márquez, yang memenangkan perlombaan 2019, lebih lambat 7,4 detik pada tahun 2021 dibandingkan tahun yang dimenangkannya, tetapi ini adalah balapan kedua Márquez setelah satu tahun cuti karena cedera, dan pebalap Repsol Honda itu masih jauh dari kebugaran penuh. .

Takaaki Nakagami 10 detik lebih cepat pada 2021, Aleix Espargaro 13,3 detik, dan Miguel Oliveira hampir 30 detik lebih cepat tahun ini, sebuah tanda seberapa jauh KTM telah mencapai periode intervensi.

Tanda-tandanya tidak bagus untuk Rossi. Rossi adalah yang terakhir dari Yamahas – sekarang posisinya biasa – dan finis 4 detik di belakang Fabio Quartararo, yang mengendarai paruh kedua balapan dengan pompa lengan setelah turun dengan start yang bagus.

Rossi tidak pernah terlihat benar-benar kompetitif di tahun 2021. Sejauh ini, yang terbaik adalah harapannya yang terhormat, dan hasil tersebut sangat sedikit.

Rossi sendiri adalah orang pertama yang mengakui kesulitannya. “Ini merupakan awal yang sulit karena saya tidak cukup cepat,” kata pebalap Petronas Yamaha itu usai balapan.

“Kami memiliki masalah dengan pengaturan motor dan saya tidak bisa berkendara maksimal. Kami harus menemukan cara teknis untuk memperbaiki jenis masalah ini dan untuk mencoba menjadi lebih kuat dan membawa motor hingga batasnya. ”

Rossi bingung menjelaskan kehilangan bentuknya, dan mengapa dia kompetitif tahun lalu tetapi tidak pada 2021. “Saya tidak tahu, sungguh, karena di atas kertas kami sangat mirip.”

“Kami mencoba motor seperti tahun lalu, tapi tidak persis seperti tahun lalu meskipun di atas kertas hanya harus sedikit lebih baik. Untuk beberapa alasan saya lebih menderita dan saya lebih lambat dari tahun lalu, ”kata Rossi kepada kami. Dia bahkan tidak menyalahkan ban. “Ban dari tahun lalu juga kurang lebih sama, tapi kami tidak dapat menemukan cengkeraman yang sama.”

Rossi merasa dia telah mengambil langkah mundur, jelasnya. “Juga bagi kami itu adalah tanda tanya, tapi memang benar bahwa di MotoGP segalanya berubah sangat cepat dan dari satu tahun ke tahun lainnya. Banyak kinerja yang berubah dan semua orang mencoba membuat segalanya menjadi lebih baik tetapi terkadang hal itu tidak mungkin. ”

Meski mereka tetap sopan pada catatannya, off the record, pebalap lain mulai bertanya-tanya apakah Rossi bisa membalikkan keadaan. “Apa yang dilakukan orang ini di sini?” adalah pertanyaan yang sering didengar.

Apakah semua ini menunjuk pada waktunya bagi Valentino Rossi untuk mengubah jawabannya terhadap pertanyaan apakah akan melanjutkan?

Orang Italia itu belum siap untuk menyerah. “Kami harus optimis dan menjaga motivasi tetap tinggi dan melakukan segala kemungkinan untuk menjadi lebih kuat.”

Rossi mulai mengerjakan tes pada hari Senin setelah balapan di Jerez. Dia mencatat total 73 lap selama tes; hanya empat pembalap yang melakukan lebih. Meskipun hasilnya tidak tepat untuk dicatat – Rossi finis sebagai tercepat kedua belas, 0,821 dari pembalap tercepat Maverick Vinales, dengan motor yang sama dengan pembalap Italia itu – dia merasa beberapa kemajuan kecil telah dibuat.

“Ini hari yang positif bagi saya, karena kami banyak bekerja, kami melakukan banyak putaran,” kata Rossi kepada kami, Senin malam. “Kami sangat membutuhkan untuk meningkatkan kecepatan, perasaan dengan motor, karena kami sangat berjuang selama akhir pekan.”

“Dan perasaan itu tidak terlalu buruk. Kami menyelesaikan hari dengan perasaan yang baik, terutama karena saya merasa lebih baik dengan motor dan saya bisa mengendarainya dengan cara yang lebih baik dan saya banyak meningkatkan kecepatan. ”

Manfaat utama dari pengujian ini adalah pada pengereman dan masuk ke tikungan. “Kami bekerja dengan baik dengan tim, terutama pada pengaturan untuk meningkatkan pengereman dan memasuki tikungan. Juga Yamaha membawa beberapa barang baru yang bekerja dengan baik. Semua memberi sedikit bantuan untuk meningkatkan perasaan dan meningkatkan kecepatan. Pada akhirnya, ini cukup bagus. Jadi itu tes yang bagus. “

Dia terbuka tentang di mana letak masalahnya. “Masalahnya adalah kecepatan saya,” kata Rossi kepada kami. “Saya perlu meningkatkan kecepatan dan saya perlu meningkatkan perasaan dengan motor. Akhir pekan ini sangat sulit dan kami tahu sulit untuk berjuang demi kemenangan, tetapi kami harus lebih kuat dan kami ingin menjadi lebih kuat dari ini, pastinya. Tapi kami harus bekerja, terutama dengan saya dan M1. Jadi saya harus pergi lebih cepat. ”

Selama beberapa tahun terakhir, Rossi mengaku kesulitan memaksimalkan penggunaan ban belakang Michelin generasi terbaru. Tapi pembalap Italia itu bersikeras dia tidak ingin menyalahkan kinerjanya pada ban, melainkan pada kegagalannya untuk beradaptasi dengannya.

“Saya tidak ingin berbicara tentang ban, saya tidak ingin mengatakan bahwa bannya terlalu lunak untuk saya, karena pada akhirnya, bannya sama untuk semua orang, jadi yang lain bisa menggunakan ini. . Dan jika kami ingin balapan di MotoGP, kami harus mengelola ini dan kami harus mencobanya, ”katanya kepada kami.

Masalahnya adalah dia tidak percaya pada ban belakang, jadi dia harus menunggu sebelum menginjak gas, Rossi menjelaskan. “Saya tidak merasa nyaman dengan motornya, dengan drive saya, saya sedikit mengalami keterlambatan, dan ini juga menimbulkan masalah dalam akselerasi,” kata pembalap Italia itu.

“Karena sering kali saya mengalami masalah dengan grip belakang saat berakselerasi, saya tidak bisa keluar dari tikungan dengan cukup cepat.”

Tes itu membuahkan hasil, kata Rossi, karena dia merasa mereka telah menemukan sesuatu yang membuat perbedaan nyata.

“Kami banyak mengerjakan setting dengan David [Muñoz, crew chief], pengaturan garpu depan, juga distribusi bobot untuk pengereman dan masuk lebih cepat, untuk mengerem lebih dalam dan masuk ke tikungan dengan kecepatan lebih. Ini adalah targetnya, dan kami meningkat. ”

Itu bukan revolusi, tapi setidaknya evolusi kecil ke arah yang benar, kata Rossi kepada kami. “Semua yang saya coba hari ini adalah langkah kecil. Dan juga Yamaha membawa sesuatu yang mungkin tidak terlalu besar, tapi bagaimanapun juga merupakan bantuan bagi saya, dan saya senang, karena setelah akhir pekan kami cukup down, karena kami berjuang. ”

“Jadi kita akan lihat, tapi hari ini perasaannya jauh lebih baik. Hormat saya, saya senang hari ini karena saya merasa lebih baik dengan motornya, dan saya bisa mengendarainya dengan cara yang lebih baik, lebih presisi, lebih cepat di bagian yang cepat, dan kami menemukan sesuatu yang menarik. ”

Mungkinkah ini titik balik yang dibutuhkan Rossi untuk menjalani musimnya, dan kelanjutan kariernya kembali ke jalur yang benar? Orang Italia itu tetap berhati-hati. “Untuk menjawab pertanyaan Anda, kami harus menunggu minggu depan, dan kita lihat saja,” katanya.

Bagi kami, dari luar melihat ke dalam, sulit untuk menilai apakah Rossi benar-benar menemukan setidaknya beberapa kecepatan yang dia lewatkan, atau apakah itu hanya fajar palsu.

Kami akan tahu lebih banyak setelah Le Mans, dan lebih banyak lagi setelah dua balapan berikutnya di Mugello dan Barcelona. Sudah lama dikatakan bahwa hal paling berbahaya yang bisa dilakukan jurnalis atau penggemar MotoGP adalah meremehkan Valentino Rossi.

Itu akan benar sampai titik itu tidak lagi benar. Tetapi Anda tidak bisa tidak merasa bahwa titik itu lebih dekat dari sebelumnya.

Foto: Petronas Yamaha